毛发生长周期（hair cycles）是指毛发从生长到脱落的一系列循环的过程。毛囊的生长阶段称为生长期，随后的退行阶段和静止阶段分别称为退行期和静止期。各期的长短受个体的的年龄、部位以及局部和全身的因素影响。另外毛发周期在不同的种族也有不同的差异。不过，在毛发生长周期过程中所有的毛囊结构变化都是一样的。

生长期 
大约有85％的头发是处于生长期，它可以维持6年左右。

生长期毛囊的发育在某种程度上类似于胎儿的毛细囊的发育。毛乳头细胞增大、复制，并分泌某种生长因子，刺激毛囊隆突部的干细胞活化，向下生长形成毛母质细胞。上皮芽显示有丝核分裂和其下方真皮内间叶细胞聚集，毛发呈活跃的增生状态，继而上皮芽成为导管状。

退行期
生长期之后，头发开始进入退行期，只有1％的头发是处于退行期。它可以维持3-4星期。

当毛母细胞有丝分裂活性逐渐降低并最终完全丧失时，毛囊即进入退行期。此时，毛干继续角化，末端呈棒状。由于在进入退行期之前，毛发就停止合成黑色素，所以导致毛干末端的棒状结构不含有黑色素。

休止期 
大约有14％的头发处于静止期，它可以维持3-4个月。

休止期是毛发循环中的休止阶段，毛球隐藏在上皮细胞囊中，直至下一个循环周期开始。与毛囊基地部密切作用的真皮乳头丧失了血液供应，退行期出现的细胞外基质开始聚集成紧密的细胞球状结构。在静止期末，毛发自发进入下一个新的生长期，拔除静止期的毛发也可诱导毛发进入生长期。